Dans plusieurs endroits des saintes Écritures, on lit que la divine Providence s'est servie des morts pour instruire les ignorants, secourir les nécessiteux, ramener à l'observance des divins commandements ceux qui s'en étaient écartés. En voici un exemple dans le prodige opéré par saint Gothard, évêque d'Hildesheim, en Hanovre. Ce prélat avait dans sa ville épiscopale quelques hommes obstinés dans le crime, et violateurs des immunités ecclésiastiques. L’évêque mit tout en œuvre pour les ramener dans la bonne voie ; mais ils persistèrent dans leurs iniquités, en sorte que le saint se vit obligé de lancer contre eux une sentence d'excommunication.

Ces misérables n'en tinrent pas compte, et, plus hardis que jamais, un jour de fête, pendant que l’évêque revêtait les ornements sacrés pour monter à l'autel, ils entrèrent dans le saint lieu et s'y tinrent dans une attitude pleine d'arrogance. Saint Gothard, témoin de cette témérité sacrilège, se tourne vers ces excommuniés et leur dit d'une voix forte : « J'ordonne au nom du Saint-Esprit, et je commande au nom de l'obéissance à tous ceux qui sont excommuniés, de sortir de l'église. Les impies ne bougèrent point, au grand scandale des fidèles assemblés. Mais voici que tout-à-coup, plusieurs tombeaux s'ouvrirent et l'on en vit sortir des défunts qui se dirigèrent vers la porte. Parmi les morts ensevelis dans cette église, il en était qui, pendant leur vie avaient encouru une secrète excommunication, et n'avaient point été absous. Bien qu'avant d'expirer, une sincère contrition les eût préservés de la damnation éternelle, ils attendaient néanmoins, pour sortir du purgatoire et monter au ciel, d'être délivrés de la censure ecclésiastique qui pesait sur leur âme. Cet exemple d'obéissance, donné par les morts, détermina les rebelles à sortir de l'église. Lorsque le divin sacrifice fut terminé, le saint pontife s'avança hors du portique, admonesta sévèrement les obstinés qui venaient de donner un si grand sujet de scandale, et il les exhorta à apprendre des morts mêmes l'obéissance qu'on doit aux ministres du Très-Haut ; puis se tournant vers les défunts il loua et bénit leur soumission, ensuite il dit : « Par l'autorité dont m'a revêtu le Christ, Seigneur des vivants et des morts, je vous relève de l'excommunication que vous aviez encourue, et, au nom du Père, du Fils et du saint Esprit, je vous délivre, afin que cette censure ne soit plus un obstacle à votre entrée au ciel. Que vos corps retournent reposer en paix dans leurs sépulcres jusqu'au jour de la Résurrection.

Les morts à genoux, et prosternés, reçurent l'absolution, puis ils se relevèrent en silence et rentrèrent dans leurs tombeaux.